¿A los niños les da coronavirus?
Lo que (hasta ahora) dice la evidencia científica sobre covid-19 indicaría que a los menores sí les da esta enfermedad, no obstante en menor grado de severidad. Ellos pueden contagiarlo.
Que a los niños no les da esta nueva enfermedad es una idea inexacta. Por eso, tal vez, algunas personas se manifiestan preocupadas al ver a los infantes de la unidad residencial en la que viven jugando juntos cada noche. Una de ellas es Catalina Arango, infectóloga pediatra en el Hospital San Vicente Fundación.
La infección por coronavirus es leve en más de la mitad de los niños, pero los bebés corren un riesgo mayor. Esto sugiere un estudio publicado el 17 de marzo en la revista Pediatrics. Los datos de más de 2.000 casos confirmados o sospechosos de covid-19 en niños chinos permiten identificar que tienen menos posibilidades de padecer enfermedades graves por el nuevo coronavirus. Este hallazgo se suma a investigaciones anteriores sobre infecciones más leves en niños como la publicada en Nature el 13 de marzo de 2020.
La población pediátrica, explica Arango, tiene en cuenta a los menores hasta los 18 años. Los investigadores describieron las características de 731 de ellos con el nuevo coronavirus, confirmados a través de pruebas de laboratorio y otros 1.412 sospechosos de tenerlo reportados al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades entre el 16 de enero y el 8 de febrero de 2020. En Pediatrics, más del 90 % de los chicos en general tuvieron un caso leve o moderado.
Entre los más pequeños, particularmente los bebés menores de 1 año, los índices de casos graves o críticos fueron algo más altos que en los mayores, pero aún así, menos del 2 % fueron críticos. Poco más del 4 % fueron asintomáticos, aunque su prueba fuera positiva. Aunque algunos niños con una infección moderada tenían sibilancias (sonido agudo al paso del aire por los conductos respiratorios, debido a un estrechamiento bronquial, según la Rae), ninguno tenía la dificultad para respirar que se ha visto comúnmente en los adultos. Unos pocos casos moderados incluían a niños sin síntomas externos, pero con daños en los tejidos (lesiones) de los pulmones y un resultado positivo en las pruebas.
¿Qué hace que la mayoría de casos en niños sean menos graves que en adultos? Arango sugiere que hay tres hipótesis: 1. El receptor que el virus usa para adherirse a las células no está lo suficientemente maduro en los niños para que el virus se adhiera. 2. La respuesta inmunológica de los menores podría ser diferente o menor que la de los adultos y por tanto el desenlace clínico (síntomas de la enfermedad) podría ser menor. 3. Los niños son los que más se infectan de virus respiratorios y esto podría ofrecerles una protección cruzada de defensas que les ayuda a superar la enfermedad.
Más evidencia
Un estudio comparativo realizado en Madrid (España), publicado el 8 de abril en Jama Pediatrics, contrasta 41 casos positivos con 324 negativos (dentro de los cuales podría haber positivos, aclaran). Su muestra no es poblacional como la del estudio de China. Solo estudiaron los casos que llegaron a algunos hospitales madrileños.
Aunque con esta limitación, el trabajo español determina condiciones de riesgo, por ejemplo otras enfermedades de base. El 27 % de su muestra (11 niños de los 41) tenían comorbilidades. Eso sí, no aclara si eran casos leves (tenían síntomas de las vías respiratorias superiores, como fiebre, fatiga, dolores musculares, tos, dolor de garganta, secreción nasal y estornudos).
Germán Camacho, infectólogo pediatra y secretario de la Junta Directiva de la Asociación Colombiana de Infectología, explica que “en el estudio español los que dieron positivo necesitaron más soporte ventilatorios en general. También que ellos tenían más riesgo de tener un contacto positivo”. Estos dos estudios (el chino y el español) no son comparables. Son diferentes. Los datos chinos reúnen información poblacional con casos sospechosos por haber tenido contacto diagnosticado previamente entre los que hay positivos y también negativos. Los españoles son de los pacientes que llegaron graves a varios hospitales de Madrid, ciudad que tuvo el primer caso del nuevo coronavirus el 27 de marzo, aclara Arango.